建安十九年三月，凉州武威郡姑臧城。
曹操的案头摆着四封回信，他按顺序一封一封地看，看完一封扔一封，脸色越来越难看。最后一封被他狠狠拍在案上，整个人像被踩了尾巴的老猫一样从椅子上弹起来。
“都是没出息的家伙！”
他的声音在议事厅里炸开，震得程昱、陈群、刘晔等人面面相觑。贾逵站在地图前，手里的木棍还没放下，脸上的表情从期待变成了尴尬。
“刘备这个刘皇叔——”曹操抓起第一封信，恨不得把它撕成碎片，“真是个人精！人不派，还要我去帮他安定西南？他是觉得我曹操是三岁小孩？还是觉得他那个‘皇叔’的名头真能当饭吃？”
他捏着信纸的手青筋暴起，把刘备那封措辞客套、滴水不漏的回信念给众人听：“‘多谢曹公看得起我，如今备在这西南区域，尚未立足，恐难以派兵，还望曹公能助我安定西南。’——听听！听听！我请他出兵，他倒好，反过来跟我要兵要粮！这叫什么？这叫空手套白狼！这叫什么？这叫蹬鼻子上脸！”
刘晔接过信看了一遍，嘴角微微抽动。这位刘皇叔的算盘打得比他想象的还精——不出力，光占便宜。曹操想让他当刀使，他反过来把曹操当盾牌。谁比谁傻？
曹操又抓起第二封信，是孟获的。“曹公，他们去我就去。”——短短一句话，连个多余的客气都没有。曹操把信纸拍得啪啪响：“他们去我就去？谁们去？刘备去还是高定去？这跟没说有什么区别？”
他把信扔到一边，又拿起第三封。
高定的信倒是写得不短，可翻来覆去就一个意思——兵少粮少，实在发不了兵。曹操冷笑一声：“兵少粮少？他占着越嶲郡那么多年，跟张羽打了那么多仗，兵少粮少还能撑到现在？骗鬼呢。”
最后一封是朱褒的。这封信让曹操最来气，因为朱褒干脆连借口都懒得编了——“曹公，这日子不好过啊。如今张羽这么强势，我们现在这样也挺好。”
“挺好？！”曹操把信拍在案上，“他被张羽压得喘不过气来，居然觉得‘挺好’？！这是什么？这是被打服了！这是被诸葛亮那套糖衣炮弹喂软了！”
他在厅里来回踱步，靴子踩在地砖上发出急促的声响。程昱坐在一旁，始终没有说话，等到曹操终于停下来喘气的时候，他才慢悠悠地开口：“主公，没有利益的事情，谁愿意干呢？”
曹操猛地转头，瞪着程昱：“打赢了他们不都有地盘和人口？”
程昱摇摇头，站起身走到地图前。他的手指点在益州南部那片错综复杂的山川之间，声音不紧不慢：“主公有所不知。他们之前和张羽打，虽然赢过，但后来诸葛亮去了益州，一切就变了。”
他转过身，看着曹操：“诸葛亮不打大仗，只打小仗。今天骚扰一下，明天偷袭一下，后天又在边境上搞点小动作。打完了，就派人送点盐巴、布帛、铁器过去。再打，再送。打一下，给一颗糖。再打一下，再给一颗糖。”
曹操的眉头拧成一个结。
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